FERMI Enrico. Physicien italien

FERMI Enrico. Physicien italien. Né le 29 septembre 1901 à Rome, mort le 28 novembre 1954 à Chicago. Après avoir terminé ses études secondaires à Rome, il entra, après concours, comme interne à l'Ecole Normale de Pise, où il passa sa licence en 1922. La première période de son activité scientifique, entre 1922 et 1932, trouva son apogée avec son ouvrage sur la quantification du gaz monoatomique idéal, ou est exposée et appliquée à un cas particulier la statistique antisymétrique connue aujourd'hui sous le nom de « statistique de Fermi ». En 1927, il appliqua cette statistique aux électrons qui, dans l'atome, gravitent autour du noyau en créant ainsi une méthode approximative simple qui se prête à l'étude de nombreux problèmes atomiques (« méthode de Thomas-Fermi »). C'est à cette époque que remonte également sa nouvelle formulation de la théorie de la radiation de Dirac, dont l'em ploi s'est depuis généralisé. En 1932 se clôt la première période de l'activité scientifique de Fermi, activité concernant principalement l'étude théorique de problèmes de physique atomique et moléculaire. Pendant la seconde période, qui s'étend de 1933 à 1949, le savant consacre son activité à la physique nucléaire. En 1933, par sa théorie de la radioactivité « bêta », il donne une forme quantitative à un processus imaginé par Pauli expliquant la transformation d'un neutron en un proton par l'émission d'un électron et d'un neutrino; cette théorie fournit, aujourd'hui encore, la représentation la meilleure des phénomènes de la radioactivité « bêta ». Fermi se consacra ensuite à l'étude de la radioactivité artificielle, découverte par les Joliot-Curie, et découvrit à son tour, en 1934, la radioactivité provoquée par bombardement de neutrons; avec divers collaborateurs et élèves, il y travailla au cours des années suivantes. A la fin de l'année 1934, il découvrit la particularité, propre aux substances hydrogénées et aux éléments légers en général, de ralentir les neutrons à la suite de chocs élastiques. Ayant ainsi découvert les neutrons lents, il en étudia pendant les années 1935-36 les propriétés d'absorption et de diffusion. Pour l'ensemble de ses recherches sur les neutrons, le prix Nobel de Physique lui fut décerné en 1938. S'étant transfère aux Etats-Unis à la fin de 1938, il travailla à la Columbia Uni-versity de New York, puis, à partir de 1942, à l'université de Chicago où, couronnant ses recherches effectuées avec divers collaborateurs, entra en fonctionnement, le 2 décembre 1942, la pile à uranium et graphite, Premier réacteur nucléaire réalisé par homme. Après la guerre, il s'adonna à l'étude des neutrons lents et en particulier à celle de la diffraction des neutrons par différents cristaux, en arrivant à déterminer le changement de phase subi par l'onde neu-tronique au cours des processus de diffusion provoquée par un noyau. Pendant la période 1947-49, il effectua des recherches théoriques et expérimentales sur les interactions entre particules élémentaires (neutron-neutron, méson, négatif-proton, nucléon-nucléon), et il publia une tentative de théorie de l'origine des rayons cosmiques. Après 1949, au cours de la dernière période de son activité scientifique, Fermi effectua une vaste série de recherches expérimentales sur les propriétés de diffusion des mésons par l'action des protons, recherches qu'il réalisa avec le grand cyclotron de Chicago. Dans ce domaine également, il obtint de nombreux résultats fondamentaux. Fermi était membre de dix-huit académies italiennes et étrangères, et docteur « honoris causa » de huit universités étrangères. Outre le prix Nobel, il reçut de nombreux autres prix d'instituts scientifiques de divers pays. Il fut élu en 1953 à la présidence de l'« Ame-rican Physical Society ». En dehors de deux cents mémoires environ, qui parurent dans différentes revues scientifiques italiennes et étrangères, il publia quatre ouvrages : Introduction à la physique atomique [1928], Molécules et cristaux [1934], Thermodynamique [1937], Particules élémentaires [ 1951]. La figure de Fermi se détache dans l'histoire de la physique non seulement à cause de ses exceptionnels dons de chercheur, aussi bien théorique qu'expérimental, mais aussi pour ses éminentes qualités d'animateur et de maître.