Fechner (Gustav Theodor), philosophe et psychologue allemand (Niederlausitz 1801 — Leipzig 1887).

Fechner (Gustav Theodor), philosophe et psychologue allemand (Niederlausitz 1801 — Leipzig 1887).

Esprit encyclopédique — il est à la fois médecin, mathématicien, professeur de physique (1834) puis de philosophie (1846) — , il étudie la vision des couleurs, la perception sonore et s’intéresse à la psychophysique, dont E. H. Weber était l’initiateur. S’inspirant des travaux de ce dernier sur les sensations, il énonça une loi (« la sensation croît comme le logarithme de l’excitation ») qu’il crut pouvoir généraliser à tous les faits de conscience. Il est l’un des premiers auteurs à avoir introduit la mesure en psychologie. Parmi ses écrits, citons : Éléments de psychophysique (1860).

Fechner (loi de), loi selon laquelle l'intensité d'une sensation varie comme le logarithme de l'excitation, c'est-à-dire que, lorsque l'excitation varie selon une progression arithmétique (1, 2, 3, 4, ...), la sensation varie selon une progression géométrique (1, 2, 4, 8, 16, ...). — Avec cette loi, Fechner pensait réduire la psychologie à une partie de la physique. Mais Bergson a montré qu'entre une sensation et la mesure extérieure de l'excitation il n'y a pas de commune mesure : par exemple, nous ne sentons pas de différence quand nous prenons dans les mains un poids de 14 g et un poids de 15 g, ni entre un poids de 15 g et un poids de 16 g, mais nous sentons une différence entre 14 et 16; il y aurait donc des « sauts » dans la sensation. La sensation serait alors plutôt une « qualité », qui n'a aucun correspondant quantitatif : « Il n'y a aucun rapport, ajoute Bergson, entre les couleurs que je vois et les ondes mesurables, qui agissent sur le cerveau, et à quoi le physicien veut réduire les couleurs. » De plus, toute sensation a un retentissement dans toute notre personnalité, et ce retentissement dépend de notre attitude, de notre disposition psychologique. Bref, malgré l'effort dont elle témoigne et l'audience qu'elle a connue, la loi de Fechner n'a nullement fondé une science du psychisme en tant que tel, et il ne semble pas qu'une telle science soit possible.