Erikson (Erik Homburger), psychanalyste américain d’origine allemande

Erikson (Erik Homburger), psychanalyste américain d’origine allemande (Francfort-sur-le-Main 1902).

Installé à Vienne, il entreprit et acheva une formation psychanalytique à l’institut de psychanalyse de cette ville. En 1933, il émigra aux Etats-Unis, où il se fixa définitivement. Durant les deux décennies qui suivirent, il occupa divers postes de recherche et d’enseignement à Harvard, Yale et Berkeley. De 1960 à 1970, il fut nommé professeur de « développement humain » et chargé de cours de psychiatrie à Harvard. Ses recherches sur les Indiens du Dakota et de Californie, dans les années 30, ramenèrent à modifier ses conceptions psychologiques. Certains syndromes ne pouvaient s’expliquer par la psychanalyse. Au cœur de plusieurs problèmes de l’Indien, il trouvait un sentiment de « déracinement », l’impression d’une discontinuité entre le mode de vie présent (dans les réserves) et l’histoire de son peuple. À cette rupture d’avec le passé s’ajoutait un refus des valeurs de la culture des Blancs et l’impossibilité de se reconnaître dans le futur offert par ces derniers. Les problèmes de ces hommes, remarqua Erikson, étaient davantage liés au moi et à la culture qu’aux pulsions sexuelles. Dans son livre Enfance et société (1950), Erikson apporte trois contributions majeures à l’étude de la personne : 1. tout d’abord, il soutient que le développement personnel se poursuit d’un bout à l’autre de l’existence ; 2. ensuite, il suggère qu’à côté des stades psychosexuels décrits par Freud, il y a des stades psychosociaux, au cours desquels l’individu établit de nouvelles orientations, importantes pour lui-même et pour son monde social ; 3. enfin, il prétend que chaque stade possède à la fois une composante positive et une composante négative, le « choix » s’effectuant sous l’influence de l’interaction sociale (interaction de l’individu avec lui-même et avec son environnement). C’est ainsi que dans la première année de la vie, le bébé, totalement dépendant d’autrui, verra se développer en lui une confiance fondamentale si les soins dont on l’entoure sont de bonne qualité. Par contre, s’il est négligé, il connaîtra la crainte, le soupçon, la défiance envers le monde en général et les gens en particulier. Mais une telle attitude n’est pas définitive. Erikson distingue ainsi, dans la vie humaine, huit âges auxquels correspondent huit états bipolaires : 1. la première année est le moment de la confiance ou de la défiance ; 2. de 2 à 3 ans, celui de l’autonomie ou du doute ; 3. entre 4 et 5 ans, celui de l’initiative ou de la culpabilité ; 4. de 6 à 11 ans, c’est l’époque industrieuse, où s’affirment les habiletés, ou celle de l’infériorité ; 5. de 12 à 18 ans, l’adolescent acquiert son identité (identité psychosociale, sens de ce qu’il est, d’où il vient et où il va) ou, au contraire, voit naître une diffusion du rôle (sentiment de ne pas savoir ce que l’on est, où l’on va, à qui l’on se rattache) ; 6. le sixième stade, qui s’étend de la fin de l’adolescence au début de l’âge mûr, est celui de l’intimité (capacité de partager sa vie avec une autre personne) ou de l’isolement 7. à l’âge mûr, le sujet a le choix entre la générativité (s’intéresser à d’autres personnes que les membres de sa famille, à la société) ou le souci exclusif de soi-même ; 8. enfin, le dernier âge de la vie est marqué d’un côté par l’intégrité personnelle (l’individu considère sa vie passée avec satisfaction), de l’autre par le désespoir, le sentiment d’échec, le regret de ce qui aurait pu être. Une telle conception de l’existence, qui relativise l’importance des conflits de l’enfance et l’influence des parents, n’ignore pas le rôle que peuvent jouer la société et le sujet lui-même dans la formation de la personne. De plus, elle est porteuse d’espérance puisque, à chaque âge de la vie, les échecs antérieurs peuvent être corrigés.