ÉRATOSTHENE de Cyrène. Mathématicien, astronome, philologue et poète grec

ÉRATOSTHENE de Cyrène. Mathématicien, astronome, philologue et poète grec. Né à Cyrène (en Libye actuelle) vers 275 avec J.-C., mort à Alexandrie (Égypte) vers 194 avant J.-C. On sait fort peu de choses sur sa vie. Il suivit des cours de grammaire à Alexandrie sous la direction de Callimaque, puis, à Athènes, des cours de philosophie que lui donnèrent le stoïcien Ariston et l'académicien Arcésilas. Vers 235, Ptolémée Éver-gète l'appela à Alexandrie et lui confia la direction de la bibliothèque; il garda cette charge importante jusqu'à la fin de sa vie et eut une grande influence sur tous les littérateurs alexandrins de la fin du IIIe siècle. C'était un esprit universel; on lui avait donné le surnom de « pentathlos » (maître dans les cinq concours), ce qui signifiait qu'il excellait dans tous les genres : poésie, critique, géométrie, philosophie, etc. Il a énormément écrit : plus de cinquante ouvrages; mais sa poésie est à peu près complètement perdue et ses traités scientifiques ne nous sont parvenus qu'en seconde main. Avec ses trois livres de la Géographie, il apparaît bien comme le fondateur de la géographie scientifique : il a donné une évaluation, remarquablement exacte pour les moyens dont il disposait de la circonférence terrestre (39 700 km); il a également déterminé l'obliquité de l'écliptique, qu'il fixa à 23°51'19” (elle est de 23°45'19”). Il fut d'autre part un des premiers Grecs à se préoccuper sérieusement de chronologie; la masse de documents qu'il réunit dans les neuf livres de sa Chronographie fut la source fondamentale à laquelle eurent recours les autres chronologues de l'Antiquité. Dans le domaine des mathématiques, son nom reste attaché au « crible d'Ératosthène », procédé élémentaire pour le calcul des nombres premiers. Mentionnons enfin son histoire littéraire en douze livres : De l'ancienne comédie et son poème Hermès dont il ne reste que des fragments : il semble que ce fut une épopée didactique où les épisodes mythologiques se mêlaient à des enseignements cosmologiques : Virgile s'en est inspiré dans les Géorgiques (I, 233 ss). Les fragments d'Ératosthène ont été recueillis dans ; Bernhardy, Eratosthenica, Berlin, 1822; Berger, Fragments géographiques d'Eratosthène [Geographische Fragmente des Eratosthenes, 1880]; Powell, Collectanea Alexandrina.