épithète (nom fém.) - Figure de style
On désigne par épithète un adjectif qualificatif directement accolé au nom.
Exemple
Angèle croyait que son mari plaisantait. Il avait parfois le goût de la plaisanterie colossale et inquiétante. Elle riait mais avec un vague effroi, de voir ce petit homme se dresser au-dessus du géant couché à ses pieds, et lui montrer le poing, en pinçant uniquement les lèvres. (Émile Zola, la Curée.)
Commentaire
L'épithète fait bloc avec le nom pour former une unité de signification dans laquelle chacun des deux mots contamine le sens de l'autre.
♦ épithète détachée
L'épithète détachée est un adjectif qualificatif séparé du nom ou du pronom par une virgule.
Exemple
Par les soirs bleus d'été, j'irai dans les sentiers, Picoté par les blés, fouler l'herbe menue. Rêveur, j'en sentirai la fraîcheur à mes pieds. Je laisserai le vent baigner ma tête nue. (Arthur Rimbaud, Poésies, «Sensation».)
Commentaire
L'épithète détachée est fortement mise en relief par son indépendance à l'égard du nom. Ainsi valorisée, elle fonctionne comme un mot isolé au paroxysme de sa signification.
Épithète. En syntaxe, l’épithète désigne une fonction de l’adjectif. Un adjectif est dit épithète lorsqu’il est construit directement avec le substantif, sans l’intermédiaire d’un verbe d’attribution. On distingue alors les épithètes liées : un regard curieux, et détachées, séparées du substantif par une pause, marquée à l’écrit par une virgule : son regard, curieux, observait tout. En rhétorique, le terme désigne un adjectif - à la fonction épithète selon l’acception précédente - non indispensable à l’identification de l’objet auquel il renvoie, mais qui rend le style plus imagé ou plus frappant. Tous les adjectifs épithètes grammaticalement ne sont donc pas épithètes du point de vue rhétorique et poétique. Certains de ces adjectifs constituent des épithètes de nature, qui sont comme une marque signalétique : le bouillant Achille, le rusé Ulysse, et forment une véritable collocation avec le substantif. Certains sont proprement redondants par rapport à lui :
Sa croupe se recourbe en replis tortueux. (Racine, Phèdre)
Particulièrement fréquentes dans la poésie classique, les épithètes sont un ornement jugé indispensable à la noblesse du ton poétique.
