Épicure: Pourquoi étudier les phénomènes de la nature ?

Cette lettre est consacrée à l'explication de la nature. Pour Épicure l'univers est infini, il est constitué d'atomes qui se meuvent dans le vide. Aucune cause extérieure à l'univers ne lui semble nécessaire pour expliquer son organisation. Mais le plus remarquable.dans ce texte, c'est la réflexion que développe Épicure sur la valeur de la science.

Problématique

Sa lettre s'adresse à trois types d'individus : 1 ° ceux qui s'interrogent sur la nature mais qui ne disposent pas d'un savoir suffisant pour trouver les réponses adéquates et qui ont besoin de solutions générales pour ne pas s'égarer ; 2° ceux qui ont une connaissance de la nature mais qui pourraient oublier le général au profit du particulier ; 3° enfin, ceux qui sont "parfaitement instruits" mais ont besoin de pouvoir rapidement réunir leur savoir.

Enjeux

En suivant cette méthode, il est possible d'éviter les préjugés et la peur à l'égard des phénomènes naturels. La science est l'instrument adéquat pour connaître la nature. Toutefois sa fonction ne s'arrête pas là : en nous donnant le moyen de voir les choses telles quelles sont, elle favorise l'exercice de notre raison, condition de toute sagesse.

Pourquoi étudier les phénomènes de la nature ?

Pour ceux, Hérodote, qui ne peuvent pas se consacrer à l'étude détaillée de ce que j'ai écrit sur la nature, ni examiner avec attention les ouvrages plus longs que j'ai composés, j'ai préparé un résumé de tout le système pour leur permettre de retenir d'une manière suffisante dans la mémoire les opinions les plus fondamentales, afin qu'en chaque occasion, dans les questions les plus importantes, ils puissent s'aider eux-mêmes, toutes les fois qu'ils toucheront à l'étude de la nature. Et ceux aussi qui ont avancé suffisamment dans l'examen des ouvrages complets, il faut qu'ils gardent en mémoire le schéma, réduit aux éléments, du système entier ; car nous avons un besoin fréquent de la saisie de l'ensemble, non autant de celle des parties. Il faut donc aller continuellement vers les vues d'ensemble, mettre dans la mémoire cela seulement à partir de quoi sera possible la vue dominante jetée sur les choses, en même temps que se fera jour la connaissance précise et complète du particulier, du moment qu'auront été bien compris et bien retenus les schémas valables universellement. Car, même dans le cas de celui qui est parfaitement instruit, c'est cela qui permet, dans toute connaissance précise, de dominer en ramenant chaque chose à des éléments et à des termes simples. Car la concentration de la vue englobante qui enserre toutes choses sans faille ne peut appartenir à qui n'est pas capable d'embrasser en lui-même, à l'aide de brèves formules, tout ce qui a été examiné avec précision dans sa particularité. C'est pourquoi, une telle méthode étant utile à tous ceux qui sont familiarisés avec la science de la nature, moi qui recommande une activité incessante dans cette science, et qui, par une telle activité, assure à la vie la parfaite sérénité, j'ai fait, pour toi aussi, un tel résumé qui expose, dans leurs éléments, les doctrines complètes.

• nature : ensemble des phénomènes physiques qui s'expliquent par des causes accessibles à la raison.
• système : Épicure propose dans sa philosophie une conception matérialiste du monde. L'univers s'explique par le jeu des atomes.
• méthode : pour connaître la nature, Épicure s'appuie à la fois sur l'expérience et sur la raison. Mais la méthode épicurienne n'est pas scientifique au sens moderne, elle ne repose pas sur une mathématisation de l'expérience.