Éphèse

Éphèse, cité grecque d’Ionie, en Asie Mineure, qui possédait une des sept merveilles du monde : l’«Arthemision», construit au VIe s. av. J.-C. en remplacement de l’ancien «temenos» brûlé en 652. Ce temple était dédié à Artémis, plus connue sous le nom de «Diane d’Éphèse» qui était plutôt une grande déesse de la Nature et de la Fécondité : la «grande mère», équivalent de Cybèle et d’Astarté. Elle était représentée avec un buste aux multiples seins. On venait de loin voir ce temple et cette curieuse effigie de la déesse; c’est pourquoi les artisans fabriquaient un grand nombre de statuettes de modèle réduit, qu’ils vendaient aux pèlerins (des formules reproduisant les lettres du piédestal de la statue formèrent des amulettes qui préservaient des maladies et devinrent des textes de sorcellerie). Le culte de la déesse était assuré par des prêtres castrés, les «mégabyses», et par des prêtresses vierges. Ce temple fameux, détruit par un incendie, fut reconstruit au IVe s. av. J.-C., mais définitivement détruit par les Scythes six siècles plus tard, il ne forma plus qu’une carrière de marbre où puisèrent ensuite les constructeurs byzantins. La ville d’Éphèse fut une des premières villes d’Asie Mineure touchée par la prédication apostolique. Saint Paul y fonda une église après toutes sortes de tribulations avec les marchands d’effigies d’Artémis. C’est aux chrétiens de la cité qu’il adressa sa fameuse Épître aux Éphésiens. Saint Jean y séjourna vers l’an 66. Une tradition affirme que la Vierge Marie y mourut; on montre encore les ruines byzantines d’une chapelle qui aurait été construite sur l’emplacement de sa maison mortuaire et qui aurait été identifiée par la visionnaire Catherine Emerich. Deux conciles ont été tenus à Éphèse. L’un, réuni sous la présidence de Cyrille d’Alexandrie, condamna Nestorius, mais il y eut des protestations. Les légats du pape confirmèrent les décisions du concile, et Nestorius fut envoyé en exil où il mourut. L’autre, celui de 449, est connu sous le nom de «brigandage d’Éphèse». Il s’agit d’une assemblée d’évêques réunie par le patriarche d’Alexandrie et favorable à l’hérésie d’Eutychès ; les légats du pape furent chassés, mais, deux ans plus tard, le concile de Chalcédoine condamnait l’hérésie (451). Parmi les monuments que l’on visite à Éphèse se trouve la grotte des Sept Dormants, centre célèbre de pèlerinage que fréquentent chrétiens et musulmans (d’après la légende, sept enfants qui auraient été cachés pendant les persécutions de Decius se seraient endormis, pour ne se réveiller que sous Théodose II).