Engagement (thème littéraire)

Terme introduit au XXe siècle pour désigner «l'attitude d'un intellectuel, d'un artiste, qui prend parti pour une cause en mettant son oeuvre au service de celle-ci» (Le Dictionnaire de notre temps, Hachette). Le sage de la tradition antique tend à se dégager de la société, bien qu'il y remplisse honnêtement ses obligations : Montaigne, Essais, III, 10 (De ménager sa volonté). Au XVIIIe siècle, le philosophe se fait au contraire un devoir de servir la société (Société, 3). Au XIXe siècle, la même attitude se retrouve chez divers écrivains : Michelet, Le Peuple; Hugo, Châtiments, Les Misérables; Zola, L'Assommoir, Germinal. Le scandale de Panama (1890-1893) et l'affaire Dreyfus (1894-1906) entraînent des engagements vigoureux au service de la justice : France, Les Opinions de Monsieur Jérôme Coignard, Crainquebille; Zola, J'accuse; Péguy, Victor-Marie, comte Hugo. Au XXe siècle, le devoir d'engagement est mis en valeur, par réaction contre l'individualisme, comme une affirmation de liberté et de solidarité : Martin du Gard, Les Thibault (Jacques); Malraux, Le Temps du mépris, L'Espoir; Camus, La Peste; Sartre, Les Mouches, Situations, Il (Présentation des «temps modernes»), Les Mots; Beauvoir, Mémoires d'une jeune fille rangée. La lutte contre le fascisme, la Seconde Guerre mondiale et la défense des libertés contre le totalitarisme expliquent l'importance contemporaine de l'idée d'engagement. Cf. Résistance.