encomienda

(mot espagnol : « commission », « charge »). En Amérique latine, institution coloniale qui consistait à répartir les Indiens entre les « conquistadores ». On appelait encomendero le colon espagnol à qui étaient « confiés » (c'est-à-dire donnés) un certain nombre d'indiens qu’il pouvait utiliser à loisir, à condition de leur enseigner la religion chrétienne et de les instruire conformément aux « Lois des Indes » (Leyes de Indias). En échange de cette éducation, l'Indien devait travailler ou payer un tribut à son maître. En fait, il était traité en esclave. En principe, l'encomienda ne pouvait pas durer plus de trois ans, mais en réalité elle fut très vite attribuée à vie, puis en « seconde vie » au fils de l'encomendero, et parfois même en « troisième vie » à son petit-fils ! Cette institution, créée initialement à Haïti, puis étendue à tous les pays latino-américains, fut officiellement abolie par Charles Quint, mais certaines encomiendas se prolongèrent jusqu'au xviiie siècle.