ÉGLISE
Du latin ecclesia, assemblée, c'est-à-dire l'ensemble des chrétiens ou seulement quelques-uns d'entre eux réunis physiquement ou spirituellement. Selon le Nouveau Testament, l'Église est l'Épouse du Seigneur et la mère des chrétiens. D'assemblée, l'église est devenue la construction accueillant cette assemblée pour la célébration du culte. Elle est alors la maison de Dieu.
ÉGLISE. 1) Vient du mot grec ecclésia qui signifie assemblée. Ce mot désigne à l'origine la communauté formée par les premiers chrétiens. 2) Ensemble des personnes unies par une même foi chrétienne (l'Église catholique). 3) Édifice consacré chez les chrétiens au culte de Dieu. 4) Désigne le clergé en général (un homme d'Église).
Le christianisme est resté longtemps clandestin si bien que les plus anciens lieux de culte découverts (à Doura-Europos, en Syrie, vers 230) correspondent à de simples pièces, sans caractère spécifique, aménagées dans des demeures privées. Au début du IVe siècle, Constantin Ier (v.) fit édifier de nombreux édifices cultuels, qui adoptèrent une structure architecturale commune dans le monde romain, celle de la basilique. Une salle rectangulaire, où prennent place les fidèles, couverte d'une charpente de bois, divisée en plusieurs nefs par des rangées de colonnes, parfois prolongée par un transept, se termine par une abside saillante où trône la cathedra de l'évêque précédée de l'autel, pour la préparation du repas eucharistique ; de chaque côté du siège épiscopal, un banc, qui épouse la forme circulaire du fond de l'abside, est destiné aux prêtres, ou « presbytres ». Ce modèle architectural a ensuite connu de nombreuses adaptations (déambulatoire autour du chœur, absides secondaires, crypte sous l'édifice, voûtes de pierre...) et variations régionales, sans jamais être remis en cause.