échantillon

échantillon, fraction représentative d’un ensemble défini. Il est exceptionnel que l’on puisse examiner la totalité des individus d'une population déterminée. Habituellement, l’observateur doit se limiter à une partie de celle-ci, nommée échantillon. Mais le choix de l'échantillon est délicat. Pour éviter de favoriser certaines parties de la population au détriment d’autres, psychologues et sociologues utilisent diverses méthodes, telles que : 1. l’échantillonnage aléatoire, où l’on tire au hasard, dans la population définie, les éléments destinés à constituer l’échantillon ; 2. l’échantillonnage par grappes, qui se résume à tirer au sort des « grappes » (ouvriers d’une même usine...) dans lesquelles tous les sujets seront interrogés ; 3. l’échantillonnage aréolaire, consistant à prélever l’échantillon dans des aires géographiques délimitées soit par des voies de communication (routes, cours d’eau...), soit par le quadrillage d’une photo aérienne ou d’une carte géographique; les aires-échantillons étant tirées au sort, on détermine ensuite, par le même procédé, les personnes qui seront contactées ; 4. l’échantillonnage par quotas, qui consiste à élaborer un « modèle réduit » de la population. Il existe encore d’autres façons de constituer un échantillon, mais les raffinements méthodologiques ne mettent pas le chercheur à l’abri de certains pièges logiques.