DUMAS (ALEXANDRE)

En 1802, Alexandre Dumas naît à Villers-Cotterêts, la même année que Victor Hugo. Il meurt en 1870, comme Prosper Mérimée, d'un an son cadet, à Puys, près de Dieppe, dans la résidence secondaire de son fils. Il aurait pu inspirer un personnage de La Comédie humaine de son ami Balzac, de trois ans son aîné. Fils d'un général républicain qui a gagné ses galons au service de la Révolution, comme Victor Hugo, pour lequel il éprouvera toujours une profonde amitié (après le coup d'État de Napoléon III, il se réfugiera, un temps, en Belgique, avec l'auteur de Notre-Dame de Paris), il est né d'Alexandre Davy-Dumas, marquis de La Pailleterie et de Tiennette. Élevé par sa mère, devenue veuve en 1806, il connaît des débuts difficiles. Saute-ruisseau chez un notaire (comme Balzac), il trouve, à Paris, grâce au général Foy (ancien compagnon d'armes de son père), une place de douze cents francs comme surnuméraire chez le duc d'Orléans, ce qui lui laisse le temps d'écrire ; il débute en 1826 par un volume de Nouvelles, puis par quelques pièces : La Chasse et l'Amour, La Noce et l'Enterrement, Henri III et sa cour. Ce drame historique, écrit en deux mois, est joué en 1829 au Théâtre-Français et ravive la lutte entre les classiques, et les romantiques victorieux déjà en poésie. Ce succès le fait nommer bibliothécaire du duc d'Orléans, qu'il accompagne en Espagne en 1846, pour, de là, passer en Afrique. Ce géant aux yeux clairs et à la chevelure frisée va devenir l'un des monstres sacrés de son temps. Ses frasques, ses dettes et ses amours seront aussi célèbres que ses romans et ses pièces. En 1842, il épouse Ida Ferrier, actrice au théâtre de la Porte-Saint-Martin ; en 1860, il se fait l'historiographe de Garibaldi et participe, à ses côtés, à la prise de Palerme. » Profitant de la notoriété de ses romans, il fonde des revues éphémères, Le Monte-Cristo, Le Mousquetaire, Le d'Artagnan, etc., réside en Italie, où il jouit d'une grande popularité, voyage en Suisse avec Gérard de Nerval (qui sera l'un de ses « nègres »), en Russie, etc., crée le Théâtre européen, où il fait jouer Les Pailles rompues, d'un jeune inconnu nommé Jules Verne, traduit Ivanhoé de Walter Scott, l'auteur le plus en vue de l'époque, se bat en duel, chasse le matin et régale le soir ses amis en cuisinant lui-même (sa cuisine est réputée) et trouve le temps d'écrire quelque trois cents romans, feuilletons (dans Le Siècle, Le Journal des Débats, Le Constitutionnel), pièces de théâtre ou récits de voyage. Dumas écrit comme il vit : avec frénésie et gourmandise. Le jeune homme famélique est devenu un bon vivant ventru que rien ne décourage. Ni les dettes, dues à un fastueux train de vie, ni les interdictions (en 1863, ses œuvres sont mises à l'index par l'Église), ni les procès (ses nègres, dont Jules Maquet, un jeune professeur d'histoire qui l'aide à situer dans l'époque décrite ses romans historiques, revendiquent la paternité de romans qu'il a signés)... Ses aventures sentimentales sont célèbres (trente-quatre maîtresses homologuées). Il a été l'amant de Marie Dorval, la plus prestigieuse interprète des drames historiques, et passion d'Alfred de Vigny (lequel, pour aider Dumas, réécrit, pendant qu'il dort, Christine, l'une de ses pièces). En 1849, c'est Dumas qui recueille le dernier soupir de la comédienne; elle est devenue si pauvre qu'elle n'a même pas de quoi être enterrée. Dumas, bien qu'en faillite (il l'est constamment), s'endette, met Victor Hugo à contribution et réussit à faire élever un mausolée à la gloire de Marie qui a été son interprète dans Antony (1831), le drame qui a contribué à sa gloire. Chargé de faire le discours devant la tombe, il ne peut que sangloter. Comme il pleure lorsque, dans Le Vicomte de Bragelonne, il fait mourir Porthos, qui lui ressemble beaucoup. Sur la fin de sa vie, il continue à voyager et s'interroge sur la pérennité de son œuvre. L'Académie française n'a pas voulu lui ouvrir ses portes; Hugo, Vigny, Mérimée qui y sont — lui ont souvent reproché son manque de sérieux. « L'immobilité, c'est la mort », a-t-il coutume de dire. Venu se reposer dans la maison de campagne de son fils, qui est devenu aussi célèbre que lui, il s'éteint dans son sommeil le 5 décembre 1870, à 22 heures, le noctambule qu'il a été s'étant, ce soir-là, senti fatigué... Parmi ses romans, dont beaucoup ont paru en feuilletons, il faut citer Les Trois Mousquetaires (1844), suivi de Vingt ans après et du Vicomte de Bragelonne (1847), puis Le Comte de Monte-Cristo (1841), qui sont traduits dans toutes les langues ; ils ont eu de très nombreuses éditions et ont le plus contribué à la renommée de l'écrivain. Il faut citer encore les Impressions de voyage (1833), La Reine Margot, Le Chevalier de Maison-Rouge (1846), La Dame de Montsoreau, Les Quarante-cinq, Le Collier de la Reine (1849), Les Mohicans de Paris (1857), Les Compagnons de Jéhu, Les Louves de Machecoul (1858), Les Mémoires de Garibaldi (1860), Dictionnaire de cuisine... Ses pièces de théâtre les plus connues et qui sont en partie restées au répertoire sont Antony (1831), La Tour de Nesle (1832), Kean (1832), Caligula (1839).