DEVOIR

Du latin debere, « être obligé envers quelqu'un » (du préfixe de et de habere, «tenir quelque chose de quelqu'un», d'où «être redevable à quelqu'un de quelque chose »). - Substantif : l’obligation morale considérée en elle-même, indépendamment de son application. - Chez Kant, nécessité d’accomplir une action par pur respect pour la loi morale.

• Chez Kant, le devoir est une « nécessité morale » qui émane de la législation de la raison elle-même. Étranger à nos inclinations comme à tout mobile sensible, le devoir commande inconditionnellement, sous la forme de l’impératif catégorique : « Agis uniquement d'après la maxime qui fait que tu puisses vouloir en même temps qu’elle devienne une loi universelle ». • Une action accomplie en conformité apparente avec le devoir n'est pas nécessairement, pour Kant, une action morale ; pour qu'elle le soit, il faut qu’elle ait été accomplie par devoir, c'est-à-dire par pur respect de la loi morale.

DEVOIR, n. m. ♦ 1° Ce qui doit être : futur, probable, désirable ou nécessaire. ♦ 2° Chez Kant, obligation morale exprimée dans l’impératif catégorique. ♦ 3° « Un devoir ». Ce qu’impose la conscience morale, dans un domaine particulier (ex. : profession).

Du sens habituel du verbe (ce qui doit être, ou être fait), la réflexion morale a déduit un concept d’obligation qui trouve toute sa vigueur dans le système de Kant. Kant distingue l’action menée conformément au devoir de celle qui est faite « par devoir ». Le premier cas est étranger à la morale car le sujet agit sans effort et donc sans mérite dans la mesure où entrent enjeu des intérêts particuliers dont l’orientation se trouve conforme à celle qu’exigerait le devoir s’il était perçu. En revanche, s’il « agit par devoir », le sujet peut être qualifié d’authentiquement moral : luttant éventuellement contre ses propres inclinations, il accède alors à la connaissance de ce que demande la loi morale, loi rationnelle qui importe non par son contenu mais uniquement par la forme qui est la sienne, c’est-à-dire par le fait qu’elle indique une obligation universellement valide.

devoir, obligation morale en général. — Cette obligation peut revêtir un caractère absolu («tu ne tueras point! ») et se nomme alors un « impératif catégorique» (Kant); elle peut être au contraire relative et conditionnelle (« si tu veux être savant, instruis-toi! ») : elle prend alors le nom d'« impératif hypothétique». On distingue encore les devoirs « stricts » (de simple justice) et les devoirs « larges » (qui relèvent de la charité). Le devoir peut venir : 1° de la conscience individuelle (c'est l'obligation morale proprement dite, ce que Rousseau appelait la « voix de la conscience ») ; 2° de la présence en nous d'une conscience sociale ou conscience collective (décrite par Durkheim et William James : ainsi, c'est la conscience sociale qui nous force à nous lever le matin). La vie, et l'art aussi, multiplient les confrontations, souvent violentes, entre le devoir de la conscience (celui, par exemple, qui pousse Antigone à enterrer son frère selon la religion) et le devoir social (celui qui pousse, dans cette même tragédie, le roi Créon à refuser l'enterrement rituel). Autre exemple d'un conflit de devoirs : le problème des objecteurs de conscience.