DESCARTES Anthologie

DESCARTES, René (La Haye, auj. Descartes, Touraine, 1596-Stockholm, 1650). Physicien, mathématicien, le plus célèbre des philosophes français. Il fut le fondateur du rationalisme moderne et celui du matérialisme mécaniste et géométrique. Élève des jésuites, il fit des études de droit puis s'engagea dans l'armée hollandaise, alliée de la France, et voyagea à travers toute l'Europe (1617-1628). Après un bref séjour à Paris (1625-1628), il s'installa définitivement en Suède, invité par la reine Christine, et consacra le reste de sa vie aux sciences et à la philosophie. Il formula, principalement dans le Discours de la méthode (1637), une règle intellectuelle, le « doute méthodique », afin d'accéder à la vérité. Pour y parvenir, il faut, selon lui, douter « de toutes les choses où l'on aperçoit le moindre soupçon d'incertitude ». Il tenta, en même temps, d'assurer les fondements d'une science véritable et, surtout, de son unité qui trouve sa condition suffisante dans l'unité de « l'esprit connaissant ». Descartes a créé la géométrie analytique, simplifié l'écriture mathématique et dégagé les lois de la réfraction en optique géométrique, ce qui lui permit d'établir la théorie de l'arc-en-ciel.