Démence

démence, affaiblissement psychique, global et progressif, dû à une affection organique du cerveau. La démence se caractérise, essentiellement, par la détérioration mentale. Toutes les fonctions sont atteintes. Le champ de conscience se rétrécit, l’attention devient déficitaire, la mémoire est altérée, le jugement est perturbé (un sujet vole en plein jour un tonneau de vin, le roule jusqu’à sa maison et se fait aider par deux agents de police), etc. La démence n’est cependant pas assimilable à l’arriération mentale ; celle-ci est un arrêt du développement intellectuel, celle-là est une dégradation de la vie mentale. Le dément, disait J. E. Esquirol, est un riche devenu pauvre, tandis que l’idiot a toujours été pauvre. En même temps que l’intelligence, l’affectivité, l’humeur, le sens des valeurs morales sont atteints, ce qui explique certains actes délictueux (tels que le vol à l’étalage ou les attentats à la pudeur) et les comportements puérils : collectionnisme, fabulation, labilité affective, impulsivité, etc. Le syndrome démentiel est une manifestation de lésions cérébrales. Certaines sont, à l’autopsie, visibles à l’œil nu et relativement localisées comme les tumeurs ; les autres sont diffuses, comme dans l’artériosclérose. Certaines formes de démence sont curables. On peut, en effet, obtenir une régression importante des troubles en supprimant leur cause (tumeur, hydrocéphalie, infection syphilitique). Mais les démences dégénératives (séniles et préséniles), la démence artériopathique et d’autres démences aux causes diverses sont incurables. En France, en 1986, on estimait à 300 000 le nombre de personnes atteintes de démence sévère. Aux États-Unis, selon A. S. Schneck (1987), ce nombre s’élèverait à 2,5 millions. La plupart des malades sont âgés de plus de 60 ans.

Démence. — Dr. pén. — Atteinte d’ordre psychique ou neuropsychologique des facultés mentales d’une personne dont la responsabilité pénale est en cela écartée.

démence, trouble mental profond, entraînant une altération de l'intelligence. — La démence n'est pas un manque d'intelligence, une absence de développement intellectuel, mais une perte. Elle peut désigner la perte du sens du réel chez l'enfant (démence précoce, schizophrénie), mais est le plus souvent liée à des troubles organiques : paralysie générale (d'origine syphilitique), démence sénile, maladies de Pick et d'Alzheimer.