De la démocratie en Amérique d'Alexis de TOCQUEVILLE

De la démocratie en Amérique d'Alexis de TOCQUEVILLE, 1835-1840, G.-F.

• Parti pour les États-Unis en 1831 afin de s’y informer sur l’administration pénitentiaire, Tocqueville en a rapporté les matériaux d’une étude complète de la seule démocratie dont le monde offrît alors l’exemple. Ce livre est tenu par beaucoup pour l’œuvre de réflexion politique la plus importante du XIXe siècle avec celle de Marx. • L’Amérique a révélé à Tocqueville que l'égalité des conditions est le terme vers lequel évolue irrésistiblement l’Europe. Acceptant cette grande révolution démocratique comme le fait le plus continu, le plus ancien et le plus permanent que l’on connaisse dans l’histoire, il a voulu, sans la discuter comme les nostalgiques du passé, examiner, à la lumière de l'exemple américain, les moyens de la rendre profitable aux hommes : J’avoue que dans l'Amérique j’ai voulu plus que l'Amérique; j’y ai cherché une image de la démocratie elle-même, de ses penchants, de ses préjugés, de ses passions ; j’ai voulu la connaître, ne fût-ce que pour savoir du moins ce que nous devions espérer ou craindre d'elle. (Introduction). Le Livre I (1835) dépeint les institutions politiques américaines et leurs effets sur les mœurs (sens civique, activité, prospérité économique). Tocqueville termine sur la vision de la puissance future des États-Unis dont il rapproche celle de la Russie. Le Livre II (1840) revient sur les rapports de la démocratie et de la société et propose des vues qui semblent prophétiques sur le danger qui guette les sociétés démocratiques : l’abdication des individus devant l’État investi d’un rôle égalisateur et tutélaire qui risque de devenir despotique et de créer une nouvelle servitude à la faveur du confort matériel et de quelques formes extérieures de liberté. Tocqueville s’interroge alors sur les moyens de préserver la véritable liberté et souligne le rôle des libertés d’association, d’opinion et de presse.

TOCQUEVILLE Alexis Charles Henri Maurice Clérel de. Historien et homme politique français. Né à Verneuil (S.-&-O.) le 29 juillet 1805; mort à Cannes le 16 avril 1859. Arrière petit-fils de Malesherbes, Tocqueville, ses études terminées, se dirigea vers la magistrature. Nommé juge auditeur au tribunal de Versailles en 1827, il y fit la connaissance de Gustave de Beaumont avec qui il se lia d’une étroite amitié et qui devait collaborer à ses travaux historiques. Une mission d’information le conduisit avec Beaumont aux États-Unis; au retour les deux amis devaient publier Du système pénitentiaire aux Etats-Unis et de son application en France (1832), ouvrage qui connut un grand succès et joua plus tard un rôle important dans la réforme de la législation pénale. Beaumont ayant été destitué, Tocqueville démissionna aussitôt et profita de sa liberté pour faire un voyage en Angleterre. En 1835 la publication de la première partie de La Démocratie en Amérique lui valut le Prix Montyon, puis d’être reçu à l’Académie des sciences morales et politiques en 1838 et à l’Académie Française (1841), après la publication de la seconde partie de La Démocratie en Amérique (1840). Elu député de la Manche à la Chambre, Tocqueville y fit preuve de beaucoup d’esprit d'indépendance en même temps que du plus grand sérieux. Il fit à titre personnel deux enquêtes en Algérie en 1841 et 1846 et se montra toujours partisan du libéralisme, aussi bien en matière d'instruction qu’en économie. En 1846, il publiait son Histoire philosophique du règne de Louis XV qui devait être suivie de Coup d’œil sur le règne de Louis XVI (1850). Dans ces deux ouvrages, Tocqueville retraçait les lignes de force du mouvement des idées qui devait amener la Révolution française, les deux ouvrages annonçaient sa grande œuvre historique, L’Ancien Régime et la Révolution. Dès le 27 janvier 1848, le député Tocqueville annonçait à la tribune de la Chambre la révolution imminente. Cette perspicacité, et aussi le renom qu’il avait acquis lui valurent d’être nommé, aussitôt après la révolution, député à la Constituante et de siéger à l’Assemblée législative en 1849. Il fut même un temps ministre des Affaires étrangères dans le ministère Odilon Barrot. Le 2 décembre 1851, Tocqueville fut un de ceux qui demandèrent la mise en accusation du prince-Président, lequel venait de réussir son coup d’Etat; il signa à cet effet une des listes de protestataires établies à la mairie du Xe arrondissement. Incarcéré à Vincennes, il vécut ensuite en Italie et en Allemagne. Rentré en France, il y publia la première partie de L’Ancien Régime et la Révolution. La seconde partie de l’œuvre ne vit le jour que dans l’édition des Œuvres complètes de Tocqueville réunies par le fidèle Beaumont. Elles contiennent en outre des discours, des rapports, des études et des notes. On a publié les Souvenirs d’Alexis de Tocqueville en 1893.