DAPHNIS

DAPHNIS. Berger sicilien, fils d’une nymphe. Hermès passait quelquefois pour son père et d’autres fois pour son amant ou ami. Ce nom de Daphnis (dérivé de daphné : laurier) lui fut donné soit parce qu’il avait vu le jour dans un bosquet de lauriers, soit parce que sa mère l’avait exposé à sa naissance dans un bosquet. Il fut élevé parmi les nymphes des bois, dont il était le protégé, et parmi le peuple de bergers du mont Etna et d’Himère. On disait qu’il avait inventé la poésie bucolique, dont les principaux adeptes, notamment Théocrite et Virgile, lui rendaient particulièrement honneur ; il jouissait de la protection d’Apollon, d’Artémis et de Pan qui lui avait fait don de la syrinx. Jeune homme, Daphnis s’était vanté de pouvoir résister aux tentations de l’amour. C’était là un défi à Eros et à Aphrodite ; mais les dieux de l’amour se vengèrent bientôt de lui. Il devint passionnément amoureux d’une nymphe nommée Nais, ou Echénais. Tout d’abord, il ne voulut pas lui avouer son amour ; mais, finalement, cet amour causa sa perte car, lorsque sa passion désespérée, qui le faisait dépérir, arriva aux oreilles de la nymphe, celle-ci accepta d’être sienne à condition qu’il lui jurât une fidélité éternelle et qu’il renonçât à ses amours antérieures. Mais Xénia, une mortelle (quelquefois décrite comme une princesse), conçut une vive passion pour lui et l’amena à s’unir à elle après l’avoir enivré. Il essaya de se consoler en chantant son malheur aux gens de la campagne, jouant sa musique sur la syrinx de Pan. Cependant, il finit par tomber dans la rivière Anapos, et comme il avait rompu ses engagements envers Nais, les nymphes de la rivière le laissèrent se noyer. Il existe des variantes de la légende. Selon l’une d’elles, Daphnis se consuma d’amour non partagé pour Xénia. Pour d’autres, il trouva la mort en tombant d’une falaise ; on disait qu’Hermès avait fait jaillir une source sur les lieux et l’avait enlevé au ciel. Une légende entièrement différente, d’origine phrygienne, rapporte que Daphnis aimait une jeune fille, ou une nymphe nommée Pimpléa ou Thalie, qui fut enlevée par des pirates. Il courut le monde à sa recherche et finit par la trouver à la cour du roi Lityersès, en Phrygie, où elle était esclave. Ce roi forçait les étrangers à concourir avec lui, à qui moissonnerait le plus de blé en un jour; il gagnait toujours et mettait le nouveau venu à mort. Héraclès, qui se trouvait en Phrygie à ce moment-là, accepta de prendre la place de Daphnis dans la compétition. Il battit et tua Lityersès et mit Daphnis sur le trône à sa place, avec Pimpléa pour reine.

Daphnis. Berger sicilien légendaire, personnage qui revient souvent dans les mythes bucoliques et qui aurait été l’inventeur de la poésie bucolique. Certaines traditions en font le fils du dieu grec Hermès; sa mère était une nymphe qui l’avait exposé sous un laurier (daphnê), d’où son nom. Lui-même mortel, il fut aimé d’une nymphe à qui il promit une fidélité éternelle, mais une princesse l’enivra et le séduisit. La nymphe le rendit aveugle et il passa le reste de sa vie à se lamenter par des chants tristes, origine supposée de la poésie bucolique. Il existe des variantes de cette histoire, notamment chez Théocrite où Daphnis meurt d’amour. Daphnis symbolise le berger-musicien, le personnage idéal du monde pastoral idyllique; sa vie et sa mort montrent que même dans ce monde on ne peut échapper aux douleurs de l’amour malheureux ni à la mort.