CHIFFRE (étymologie)
CHIFFRE : le chiffre par excellence, c'est zéro. En effet, le mot chiffre vient de l'arabe sifr qui signifie «vide», «zéro». Le mot est passé dans le latin du Moyen Age sous la forme cifra et repris par l'italien cifra. La prononciation italienne fait entendre tch à l'initiale. D'où la forme française chiffre. On a employé le mot au sens d'« écriture secrète» (voir le sens de «vide», «néant» en arabe). Nous parlons encore de «langage chiffré»; les services du contre-espionnage, comme les postes diplomatiques, ont un « bureau du chiffre » où l'on code et décode les dépêches secrètes. Le sens apparaît encore dans chiffrer (à côté du sens : « écrire en chiffres »), dans déchiffrer, déchiffrement, déchiffrable ou indéchiffrable. Et, faut-il l'avouer?, pour les esprits rebelles aux mathématiques les chiffres eux-mêmes sont restés... indéchiffrables.