CHEF

CHEF vient du latin caput (tête). Le e placé devant a en latin prend, en français, le son de la fricative prépalatale sourde notée ch tandis que le a, accentué et libre, devient è ouvert. Dans la forme capu où le u vient à disparaître, le p, devenu final, passe à f (comme nave(m) devient nef). Le mot chef a longtemps désigné la «tête» (on parle encore du «chef de saint Jean-Baptiste» que la cathédrale d'Amiens est censée conserver). Le mot tête l'a remplacé dans cet emploi, mais chef est resté à la... tête d'une très vaste famille. Il s'agit de composés comme chef-d'œuvre, chef-lieu, couvre-chef. Mais il faut inclure achever (du bas latin accapare de ad- = «direction vers» et caput) qui signifie étymologiquement «aller à chef», «aller à la fin de l'entreprise». D'où achèvement, inache-ver, inachèvement. Ajoutons une série de mots commençant par cap- et qui nous rappellent l'origine caput. Cap (terme du vocabulaire maritime méditerranéen désignant un « promontoire ») ; cap au sens de tête (« équipé de pied en cap ») ; capitaine ou caporal, qui appartiennent au vocabulaire militaire pour désigner divers chefs; capital et tous les mots de sa famille (de capitalisa adjectif latin correspondant à caput). Il faut encore placer dans cet ensemble chapitre (de capitulum. diminutif latin de caput). Nous pouvons même retrouver notre radical caput dans cadet. Un « cadet de Gascogne » se nommait, dans cette langue d'oc, capdel (chef) en occitan. Capdel a donné cadet, le second garçon d'une famille noble qui, ne pouvant hériter du domaine, entrait dans le métier des armes pour être «chef».