Chatterton d'Alfred de VIGNY

Chatterton d'Alfred de VIGNY, 1835, Classiques Larousse, G.-F.

• Déjà présenté dans Stello (1832), à côté d’André Chénier, parmi les poètes victimes de la société dont s’entretiennent Stello et le docteur Noir, Chatterton est un jeune écrivain anglais qui s’est suicidé à dix-huit ans, en 1770, pour échapper à la misère. Vigny en a repris très librement le personnage dans ce drame en trois actes et en prose pour en faire le symbole de l’esprit méconnu dans une société devenue exclusivement matérialiste.

• Locataire chez un riche fabricant aussi dur avec sa femme qu’avec ses ouvriers, Chatterton rencontre la sympathie d'un quaker, ami de la maison, et de son hôtesse, Kitty Bell, dont la sensibilité est émue par les malheurs de ce jeune homme pauvre qui est lui-même choqué de la voir victime des plaisanteries de son ancien condisciple, Lord Talbot, et de quelques jeunes nobles. Le quaker est témoin de cet amour naissant qu’il avive chez Kitty en lui peignant le mal de Chatterton comme la haine de la vie et l’amour de la mort (II, 5). Chatterton a écrit au lord-maire pour lui demander du secours ; il a l’humiliation d’être traité avec mépris par ce puissant personnage qui lui propose un emploi de valet de chambre (III, 6). Quand Chatterton découvre en outre qu’on l’accuse de n’être pas l'auteur de ses œuvres, il boit de l’opium et brûle ses poèmes (III, 7). Avant de mourir, il aura le bonheur d'entendre Kitty lui avouer son amour. Elle meurt elle-même en découvrant qu’il s’est empoisonné.

• Avec les outrances de son époque, Vigny présente un conflit typiquement romantique, celui de l’idéal et de la réalité. Il a obtenu un grand succès, mais son drame paraît bien désuet aujourd’hui.