CENTAURES

CENTAURES. Etres monstrueux ayant le corps et les jambes d’un cheval, et le torse, la tête et les bras d’un homme. Ils avaient pour père Centauros, un fils d’Apollon et de Stilbé, ou bien Ixion qui les aurait engendrés d’une nuée à laquelle Zeus avait donné l’apparence d’Héra, pour le tromper. Ils vivaient sur le mont Pélion, en Thessaiie; ils se nourrissaient de chair et avaient des mœurs brutales et paillardes, à l’exception de Chiron, qui était doux et sage et qui servit de tuteur à de nombreux héros grecs. Les principaux mythes associés aux Centaures concernent leur guerre contre les Lapithes, peuple thessalien voisin et descendant (comme eux, selon une version) d’Ixion ; mais ce peuple était aussi civilisé que les Centaures étaient sauvages et sans retenue. Le combat éclata pendant le mariage du roi des Lapithes, Pirithous, avec Hippodamie (ou Déidamie). Les Centaures avaient jadis revendiqué le royaume de Pirithous, prétendant qu’ils étaient les héritiers véritables d’Ixion. Pirithous, pensant le conflit résolu pacifiquement, les invita à son mariage. Les Centaures s’y rendirent, mais, enivrés par la boisson, à laquelle ils n’étaient pas habitués, ils tentèrent d’enlever les femmes des Lapithes; l’un d’eux, Eu-rythion, essaya même d’emmener la mariée. Un combat s’ensuivit, et de nombreux Centaures furent tués. Cette scène fut sculptée sur les métopes du Parthénon. Les Centaures furent chassés de Thessalie jusque dans le Péloponnèse; ils trouvèrent refuge en Arcadie, ou au cap Malée. Pendant la chasse au sanglier d’Erymanthe, Héraclès fut reçu par le centaure Pholos; celui-ci lui offrit de la viande rôtie, mais pas de vin, bien qu’il y eût une jarre scellée dans la grotte. Héraclès protesta contre l’avarice apparente de son hôte, mais Pholos déclara que Dionysos, à son passage dans la région, avait donné la jarre à l’ensemble de la tribu, comme propriété commune. Selon une autre version de l’histoire, le dieu avait interdit aux Centaures de l’ouvrir avant la venue d’Héraclès; mais malgré cela, Pholos hésitait. Héraclès, cependant, insista, faisant remarquer à Pholos que la condition de Dionysos était maintenant remplie. Lorsque la jarre fut ouverte, les autres Centaures, moins civilisés que Pholos, furent attirés par l’odeur agréable et se rassemblèrent autour d’eux. Une lutte éclata, et Héraclès dut les chasser de ses flèches empoisonnées avec le venin de l’hydre. L’une des conséquences du combat fut la mort accidentelle de Chiron et de Pholos. Ce dernier mourut alors qu’il examinait une flèche, après le combat, stupéfait que des objets si petits puissent tuer des êtres aussi grands que les Centaures. Il laissa tomber la flèche sur son pied et fut tué par le poison. Chiron fut, de même, égratigné par l’une des flèches qui avaient percé le centaure Elatos : celui-ci s’était réfugié auprès de Chiron, espérant, en vain qu’il le guérirait. Les autres s’en fuirent à Eleusis, en Attique; là, Poséidon les cacha à l’intérieur d’une montagne. Eurythion fut, plus tard, tué par Héraclès, alors qu’il tentait d’enlever et de violer une fille de Dexaménos, roi d’Olénos, qui était alors l’hôte d’Héraclès. Mais l’un d’eux, Nessos, se vengea cruellement sur Héraclès de tout le mal que le héros avait causé à sa race. Après son mariage avec Déjanire, Héraclès, ramenant sa femme, fut obligé de traverser un fleuve en crue, l’Evénos, en Etolie; Nessos proposa de transporter Déjanire sur son dos, à travers le courant. Héraclès le vit, essayant de violer sa femme, et lui décocha une flèche empoisonnée. Avant de mourir, Nessos, apparemment pour se faire pardonner, dit à Déjanire de prendre du sang de sa blessure et de le garder. Alors, si jamais l’amour d’Héraclès faiblissait, elle pourrait le gagner de nouveau en imprégnant une tunique de ce sang et en la donnant à porter à Héraclès. Mais le sang était empoisonné, et lorsque, des années après, Déjanire eut à se plaindre des infidélités de son mari, elle fit ce que Nessos lui avait proposé ; Héraclès, revêtu de la tunique qui le brûlait, eut une mort horrible.

centaures. Créatures mythologiques grecques que l’on disait issues d’Ixion et de Néphélé (« nuée »). La partie supérieure de leur corps était celle d’un homme, la partie inférieure celle d’un cheval. Ils vivaient sur le mont Pélion, en Thessalie, et symbolisaient pour les Grecs les appétits animaux et, peut-être, la barbarie. Leurs voisins, les La-pithes, les invitèrent à un festin qu’ils donnaient à l’occasion du mariage de leur roi Pirithoos avec Hippodamie, mais les centaures essayèrent d’enlever Hippodamie et d’autres femmes (cet épisode est sculpté sur les métopes du Parthénon et sur le temple de Zeus à Olympie). Les centaures, battus puis chassés de Thessalie, se réfugièrent dans le Péloponnèse. Certains mythes sont liés à des centaures particuliers.