CAUCHY Augustin-Louis, baron

CAUCHY Augustin-Louis, baron. Mathématicien français. Né à Paris le 21 août 1789, il mourut à Sceaux (Seine) le 23 mai 1857. L'un des plus grands mathématiciens de la première moitié du siècle dernier, il fut aussi l'un des inventeurs de l'analyse moderne. Au cours de tous les troubles que la France connut à cette époque, Cauchy maintint constamment son légi-timisme politique et sa fidélité à l'Église catholique. En 1816, après la Restauration, il accepta l'un des fauteuils laissés vacants à l'Académie des Sciences après l'éloignement des anciens républicains ou bonapartistes Carnot et Monge : bien que ses oeuvres lui eussent acquis déjà une haute réputation, ce geste lui fut souvent reproché dans le monde savant. En 1830, il refusa de prêter serment à la Monarchie de Juillet, et s'exila en Suisse, puis à Turin où il enseigna quelque temps, enfin à Prague, où il fut précepteur du Dauphin, fils de Charles X. Il revint à Paris en 1838. En 1852, Napoléon III ayant dispensé Arago et lui-même de prêter serment, il accepta la chaire de physique mathématique du Collège de France, qu'il occupa jusqu'à sa mort. Travailleur génial et acharné, il ne sut cependant pas reconnaître la valeur de deux jeunes mathématiciens promis à un grand avenir, Abel et Galois, lorsqu'il eut leurs oeuvres entre les mains. Par ses très nombreuses oeuvres mathématiques, Cauchy apporta deux contributions de première importance au développement des mathématiques. Il commença d'abord la révision critique des fondements du calcul infinitésimal, en définissant rigoureusement et non plus intuitivement des concepts tels que ceux d'infiniment petit, de limite, d'intégrale, etc. : il précisa les conditions de convergence d'une suite, détermina les conditions nécessaires et suffisantes à l'existence et à l'unité de la solution des équations différentielles et de leurs systèmes. En second lieu, Cauchy est l'inventeur de la théorie des fonctions qu'il appela « monogènes », dites aujourd'hui analytiques, c'est-à-dire des fonctions d'une variable complexe possédant en tout point une dérivée indépendante de l'argument de l'accroissement. Cette théorie est, sans doute, la plus grande conquête de la science mathématique au XIXe siècle.