CATHERINE II DE RUSSIE

Impératrice de Russie, fille du prince d'Anhalt-Zerbst, née à Stettin en 1729. Elle épousa en 1745 le duc de Holstein-Gottorp, futur empereur de Russie sous le nom de Pierre III. Menacée d'être répudiée, elle s'empara du trône à la faveur d'un coup d'État militaire (1762). Pierre III, peu aimé du peuple pour son germanisme, fut exilé et, dans la même année, assassiné. Seule maîtresse de la nation, continuatrice de l'œuvre de Pierre le Grand, Catherine fut avec celui-ci le personnage le plus remarquable de la Russie. Elle fit abolir la torture et permit le retour de nombreux exilés. S'emparant de la Crimée, elle fournit au pays une ouverture sur la mer Noire. D'autre part, par le triple partage de la Pologne, elle établit une façade sur l'Europe centrale. Amie de Diderot, de d'Alembert, de Voltaire, de Grimm, elle favorisa l'expansion des lettres et des arts, mouvement auquel elle prit une part active. La Révolution française n'obtint pas ses suffrages, malgré ses opinions philosophiques. Elle allait se joindre aux puissances coalisées, en 1796, lorsqu'elle mourut d'apoplexie. Son fils Paul Ier lui succéda.