CAMPS D'EXTERMINATION NAZIS

Parmi les camps nazis, six remplissent une fonction particulière. Munis d’installations de gazage, ce sont des camps de concentration que l’historien américain Raul Hilberg, dans La Destruction des Juifsd’Europe (1985), appelle les « centres de mise à mort ». Ces six camps sont situés en Pologne, dans une zone s’étendant des territoires incorporés les plus occidentaux, rattachés au Reich, jusqu’au Bug. De toute l’Europe y convergent des milliers de trains. De décembre 1941 à octobre 1944, près de trois millions de Juifs y sont assassinés. Jamais on n’avait ainsi drainé toute une population dans un but unique : tuer à la chaîne. Le centre de mise à mort est composé du camp proprement dit et des installations de mise à mort placées à l’intérieur du camp. De ces deux parties, note R. Hilberg, « aucune n’était entièrement nouvelle. Le camp de concentration et la chambre à gaz existaient depuis un certain temps, mais isolément. La grande innovation consista à fusionner les deux systèmes ». En effet, si les premiers camps de concentration avaient été ouverts dès l’arrivée au pouvoir de Hitler (1933), le gazage avait, quant à lui, été utilisé dès 1939 pour l’« euthanasie » consistant à mettre fin aux vies qui, selon le nazisme, ne valaient pas la peine d’être vécues (Lebensunwert). Ainsi, 70 000 Allemands vieillards, infirmes, handicapés mentaux, furent assassinés avant la guerre et, pendant la guerre elle-même, des détenus de camps de concentration jugés trop faibles sont eux aussi gazés. S’y ajoutent les Tsiganes du Grand Reich. Selon R. Hilberg, il s’agit de « la préfiguration conceptuelle, en même temps que technique et administrative de la “solution finale” qui allait être mise en œuvre dans les camps de la mort ».

Kulmhof, Belzec, Sobibor, Treblinka, Majdanek, Auschwitz.

Ces centres de mise à mort entrent en activité en 1941-1942. En décembre 1941, trois camions à gaz acheminés dans les bois de Chelmno, rebaptisé Kulmhof, commencent à fonctionner. C’est le premier centre de mise à mort. Dans le même temps, dans des sites isolés, à proximité de voies ferrées, trois camps sont en construction : Belzec et Sobibor dans le district de Lublin, Treblinka dans celui de Varsovie, respectivement en fonctionnement en mars, avril et juillet 1942. Dans le camp de Lublin construit en septembre 1942, appelé plus couramment Majdanek après la guerre, où avaient été principalement internés des prisonniers de guerre juifs polonais, trois petites chambres à gaz sont construites. Le plus grand de ces centres de mise à mort aura été Auschwitz-Birkenau, en Haute-Silésie, au sud-ouest de Cracovie. Tout comme le site de Majdanek, le site d’Auschwitz est mixte ; c’est un camp à la fois de concentration et d’extermination.