CALME (étymologie)

CALME vient du grec kauma (la chaleur brûlante, du verbe kaiein = «brûler») par l'intermédiaire de l'italien calma. C'est un bel exemple de la figure qu'on appelle «métonymie»; elle consiste à inventer un mot en empruntant le nom de la cause pour nommer l'effet. La cause, c'est la chaleur brûlante (kauma); l'effet, c'est l'immobilité de la mer que nous observons aux heures chaudes de l'été : le calme. On comprend que le mot ait d'abord appartenu au vocabulaire de la mer. De nos jours, pour en préciser le sens maritime, nous employons l'expression développée «calme plat». En effet, ce mot, tout emprunté qu'il fût, a vu son sens s'élargir encore pour exprimer toute absence de mouvement, ou du moins de mouvement excessif. Sur le nom calme furent créés un adjectif (calme), et un autre nom (accalmie). Nous retrouvons la même famille, venue du grec kaiein, dans le mot caustique (la soude caustique), qui nous est venu du grec kaus-tikos (brûlant) par le latin causticus. Le mot est un emprunt savant : il n'a donc pratiquement pas connu de transformation. Seulement, son sens s'est étendu et nous en connaissons un emploi imagé. Dire de quelqu'un qu'il est «caustique», c'est lui reprocher une attitude ou des propos aussi désagréables que la brûlure provoquée par la soude caustique. On en a tiré le nom causticité (défaut de celui qui est caustique).