CAHIER (étymologie)

CAHIER vient du mot latin quattuor (quatre) parce qu'un cahier est, au sens étymologique, un papier plié en quatre. Notons au passage que l'adjectif numéral quattuor s'écrit en latin avec deux t, mais que, lorsque nous parlons de musique, nous écrivons en français quatuor avec un seul t. Au mot latin quattuor correspond, toujours en latin, ce qu'on nomme un adjectif distributif: quaterni = «chaque fois quatre ». Dans le latin tardif on lui a donné la forme quaternus. De ce distributif est né l'adjectif latin quaternarius qui a donné notre adjectif quaternaire = « formé de quatre éléments ». Nous utilisons ce mot, transposé directement du latin, pour désigner une ère géologique, celle où nous vivons, précisément. La transposition directe du latin est une formation savante. En revanche, le mot cahier vient de quaternus par formation populaire. Il a connu les intermédiaires quaer et quaier par suite de la chute du t entre voyelles tandis que le er du radical, accentué, se conservait. La graphie du qu initial s'est ensuite simplifiée en c consonne dure (la prononciation qu-, c et k est équivalente). Quant au h, survenu ensuite, sa présence s'explique pour souligner l'hiatus, c'est-à-dire la rencontre des deux éléments vocaliques ca et ier qui doivent demeurer distincts à l'intérieur du mot. Le h est là comme pour marquer une frontière. Ajoutons que le latin avait inventé un mot quaternio pour désigner la « feuille pliée en quatre », le « cahier», et que nous avons repris ce mot dans le langage des mathématiques dans la forme quaternion (combinaison de quatre nombres). Ne quittons pas le mot cahier sans rappeler que la forme intermédiaire quaer ou quaern est à l'origine du mot carnet (par transposition de lettres).