BÉNÉDICTINS

Ordre monastique fondé par saint Benoît de Nursie en 529. Sa règle, qui servit de base à tous les ordres futurs, fut diffusée par le pape Grégoire le Grand en 590. L'ordre prit rapidement une grande extension et joua, tant sur le plan spirituel qu'économique et social, un rôle essentiel: aménagement des villages autour dès abbayes, défrichement des forêts, constitution de riches bibliothèques, transcription et communication des textes de l'Antiquité. Saint Benoît d'Aniane modifia la règle en 817. Consécutive au relâchement de la discipline, une importante réforme eut lieu vers l'an 900. C'est alors que fut fondée l'abbaye de Cluny (910), laquelle entraîna, en peu d'années, la création de quelque deux-mille monastères. Du tronc bénédictin sortirent plusieurs autres branches dont les Cisterciens, les Camaldules, les Chartreux, les Célestins, etc. Des ordres militaires s'en inspirèrent aussi, tels l'ordre d'Alcantara, en Espagne, et celui du Christ, au Portugal.