BAS-EMPIRE ROMAIN

BAS-EMPIRE ROMAIN. Désigne la dernière période de l'histoire de Rome (192-476 ap. J.-C.). Au IIIe siècle ap. J.-C., l'Empire fut gravement menacé par les Barbares et déchiré par les guerres civiles. Malgré les réformes de grands empereurs comme Aurélien, Dioclétien et Constantin, l'unité de l'Empire fut définitivement brisée en 395 ap. J.-C. par l'acte de partage de Théodose (Empire romain d'Occident et Empire romain d'Orient) qui imposa aussi le christianisme comme religion d'État. Les Grandes Invasions (iv-ve siècles ap. J.-C.) provoquèrent la fin de l'Empire romain d'Occident (476 ap. J.-C.), seul survécut jusqu'au xve siècle l'Empire romain d'Orient ou Empire byzantin. Au IIIe siècle ap. J.-C., l'Empire sembla à la veille de se désintégrer. Ses frontières furent menacées et souvent forcées : à l'est par les Sas-sanides, à l'ouest par les Germains. L'État connut une profonde anarchie politique. Après la mort de Septime Sévère, les armées se disputèrent le droit de nommer l'empereur. Elles firent et défirent les empereurs à leur guise (25 en moins d'un siècle), provoquant d'incessantes guerres civiles (235-285 ap. J.-C.) et aggravant le déclin de la vie économique. Le sauvetage de l'Empire s'opéra à la fin du IIIe siècle ap. J.-C. par deux empereurs énergiques originaires d'Illyrie (Aurélien et Dioclétien). Sous le règne de Constantin la capitale, Rome, fut transférée à Byzance qui devint Constantinople et l'Empire acheva de se transformer en monarchie absolue de type oriental. Le pouvoir de l'empereur, entouré d'une cour fastueuse, devint d'origine divine. La société du Bas-Empire subit aussi d'importantes transformations. La menace des Barbares fit de l'Empire une sorte de camp assiégé où chacun devait, de père en fils, demeurer à son poste. La société se composa de castes héréditaires. Chaque homme devint, par sa naissance, rivé à une condition sociale dont il ne pouvait sortir. Les nobles (les claris-simes) se partageaient la richesse et les honneurs et imposaient leur autorité aux colons des campagnes à qui il était interdit de quitter la terre. Les fonctions publiques et les métiers devinrent héréditaires. A la fin du ive siècle ap. J.-C., Théodose fonda l'Empire chrétien et partagea à sa mort (395 ap. J.-C.) l'Empire entre ses deux fils. Au début du Ve siècle ap. J.-C., les Germains, poussés par les Huns, déferlèrent dans l'Empire. Le dernier empereur d'Occident, Romulus Augustule, fut déposé par le Germain Odoacre et disparut (476 ap. J.-C.). Voir Haut-Empire romain, Romain (Empire).