BACON (Francis) (Roger)

BACON (Francis). Homme d'État et philosophe anglais (1560-1626). Grand chancelier à Londres (1617), il fut ensuite emprisonné. A étudié le rôle de l'induction dans les sciences expérimentales : tables de présence et d'absence des phénomènes. Métaphysique sensualiste.

BACON (Roger), philosophe et savant anglais (llchester, Somerset, 1214 -Oxford 1294), surnommé le Docteur admirable. Entré dans l'ordre des Franciscains, il est d'abord un commentateur d'Aristote, avant de développer (dans le De speculis, la Metaphysica et le De computo naturalï) sa vision de l'univers. Le Communia naturalium fait même le point de toutes les connaissances de son époque. Les thèses paraissent suspectes à l'Eglise, qui le fait emprisonner pendant quinze ans, de 1277 à 1292. L'un des esprits scientifiques les plus avertis de son temps, il est le premier à s'être aperçu que le calendrier latin était erroné. On l'a considéré comme l'inventeur de la poudre à canon, dont il aurait en fait emprunté la formule aux Arabes.

(Francis, 1561-1626.) Né à Londres d'un père garde des Sceaux, il eut une formation de juriste et brigua les plus hautes fonctions : il devint grand chancelier, et baron de Verulam. Accusé de corruption en 1621, il dut renoncer à ses charges et titres honorifiques, et se consacra uniquement à la philosophie jusqu'à sa mort. ♦ Bacon est le philosophe de la connaissance scientifique qui, de même que la philosophie, lui semble compatible avec la religion, contrairement à l'opinion générale : « Si quelques gouttes de philosophie ont pu conduire à l'athéisme, la philosophie ramène à la religion celui qui s'y abreuve à longs traits. » Mais l'intérêt de la science n'est pas seulement spéculatif : il importe avant tout d'étendre au maximum la puissance de l'homme sur la nature, et donc de développer la science appliquée aux techniques. Il faut pour cela connaître les lois qui régissent l'univers, car « on ne triomphe de la nature qu’en lui obéissant ». Cet objectif repose sur quelques principes. En premier lieu, on rejettera l'autorité des Anciens, qui représentent la jeunesse et l'inexpérience du monde (ce que répétera Pascal). Bacon va surtout se montrer méfiant à l'égard de l'intellect livré à lui-même : il refuse de faire reposer la connaissance vraie sur le Cogito comme le fera Descartes - généralement d'ailleurs, « les rationalistes, à l'exemple de l'araignée, tissent des toiles d'après leur propre imagination ». Le développement de la science expérimentale (qui trouve son origine lointaine chez Aristote et commence à se préciser chez Roger Bacon*) ne peut se faire qu'en se mettant à l'école de l'expérience, ce qui ne signifie pas cependant une soumission à l'empirisme le plus strict, car « les empiristes, à l’exemple de la fourmi, amassent des faits et ne font usage que de l'expérience acquise ». Prenons modèle sur l'abeille, qui « cueille le suc de son miel sur les fleurs des champs... mais sait, en même temps, le préparer et le digérer avec une habileté admirable ». La vérité surgira ainsi de l'union de l'expérience et de la raison selon une démarche qui exprime partiellement l'esprit scientifique naissant, sans toutefois concevoir, comme son contemporain Galilée, la mathématisation de la nature. Bacon classe les sciences (sans donner au mot le sens qu’il a aujourd'hui) en fonction des facultés. A la mémoire correspond l'histoire (dont l’histoire naturelle) ; à l'imagination, la poésie et les mythes ; à la raison enfin, la philosophie, c’est-à-dire la métaphysique, l'étude de la nature et de l'homme. En fait, la connaissance scientifique repose sur la détermination de ce que Bacon appelle la forme (le mot vient d'Aristote). Mais celle-ci n’est pas seulement l'essence aristotélicienne qui permet de distinguer un phénomène d'un autre, c'est aussi, par-delà le sensible et le qualitatif, une structure permanente de nature mécanique pouvant s'exprimer en termes mathématiques. Il faut se débarrasser d'abord des formes illusoires qui encombrent l'esprit : ce sont des préjugés, des fantômes ou idoles, dont le Novum Organum fait l'inventaire. Idola tribus (idoles de la tribu) : communes à l'espèce humaine, elles proviennent de la paresse naturelle à l'esprit et donnent lieu, par exemple, à des généralisations hâtives. Idola specus (idoles de la caverne) : illusions personnelles dues à de mauvaises habitudes intellectuelles, à l'instar des prisonniers de la caverne de Platon. Idola fori (idoles de la place publique) : elles viennent de la société et sont véhiculées par les mots, porteurs de significations toutes faites et trompeuses. Idola theatri (idoles du théâtre) : erreurs commises quand, victimes de l'autorité des penseurs réputés qui se succèdent comme sur la scène d'un théâtre, nous acceptons leurs doctrines sans réflexion critique. Les éléments troubles de la connaissance seront éliminés grâce à la méthode inductive, qui dégage la vraie nature des choses dans sa pureté, un peu à la manière des alchimistes. Le savant, pour cela, doit pratiquer la « chasse de Pan » : il recueille le maximum d'informations (à l'exemple du héros antique qui retrouva Cérès en faisant preuve de sagacité) et fait varier les expériences. La nature de la vraie forme ou la cause du phénomène commencent à se manifester grâce à l'utilisation de trois tables sur lesquelles on classe les faits observés : la table de présence qui consigne les expériences où le phénomène se produit, celle d’absence où il n'apparaît pas, et la table de degrés, c'est-à-dire de ses variations. L'interprétation causale - par comparaison des tables - nécessite une expérience cruciale qui vérifie l'hypothèse. On aboutit ainsi à la mise en place, en physique, d'une structure obéissant à un processus mécanique dans lequel la finalité, traitée de « vierge stérile », ne joue aucun rôle. ♦ Cette philosophie, dont l'idée-force est de mettre l'univers au service de l'homme, trouve son prolongement naturel sur le plan politique. Bacon préconise non seulement des mesures (développement des manufactures, lutte contre le luxe, réglementation des prix) susceptibles d'écarter les « troubles et séditions » qu'engendre d'ordinaire l'indigence, mais aussi, dans La Nouvelle Atlantide, dont le titre désigne une île qui est en même temps une cité idéale, il voudrait confier le pouvoir aux savants, afin de faire progresser l'humanité dans la voie du savoir et du bien-être : « nous imiterons le vol des oiseaux et aurons des bateaux pour aller sous l'eau », déclare le gouverneur de cette île utopique. En définitive, le principal mérite de Bacon, c'est d’avoir fait sortir la science de l'obscurité médiévale et d'être ainsi au point de départ de l'épistémologie, et l'un des inspirateurs de l'esprit prométhéen de l'âge moderne.

Œuvres principales : Essais de morale et politique (1597) ; Des séditions et des troubles (1598) ; Novum Organum (1620) ; De dignitate et argumentis scientiarum (1623) ; La Nouvelle Atlantide (1627).