atténuation
L’atténuation est une figure macrostructurale selon laquelle le discours se développe sur des expressions qui ne correspondent pas aux termes «propres» ou directs du message à véhiculer, mais qui forment autant de détours circonvoisins moins nets, moins clairs et moins brutaux, mais proches cependant de l’indication à fournir. L’atténuation est donc une sorte d’euphémisme généralisé. Ex. : (c’est Elmire qui parle à Tartuffe) :
Oui, l’on a des secrets à vous y révéler. [...] Ah ! si d’un tel refus vous êtes en courroux, Que le cœur d’une femme est mal connu de vous! Et que vous savez peu ce qu ’il veut faire entendre Lorsque si faiblement on le voit se défendre ! Toujours notre pudeur combat, dans ces moments, Ce qu’on peut nous donner de tendres sentiments. Quelque raison qu’on trouve à l’amour qui nous dompte, On trouve à l’avouer toujours un peu de honte. On s’en défend d’abord; mais, de l’air qu’on s’y prend, On fait connaître assez que notre cœur se rend, Qu’à nos vœux, par honneur, notre bouche s’oppose, Et que de tels refus promettent toute chose.
Elmire fait pratiquement à Tartuffe une leçon sur la nature et le fonctionnement de la figure d’atténuation. Ses propos actuels ne sont certes pas figurés, sinon qu’elle ruse en réinterprétant faussement figurément ses propos antérieurs. La ruse consiste à les éclairer d’une prétendue atténuation, selon quoi ils n’eussent été qu’une façon de gazer son acceptation sous le détour affadissant d’un refus nonchalant.
=> Figure, macrostructurale; euphémisme.
Atténuation. Attitude par laquelle on minimise les choses. Elle peut emprunter la forme de la litote, expression par laquelle on dit le moins pour faire entendre le plus :
Va, je ne te hais point (= je t’aime)
(Corneille, Le Cid)
de l'euphémisme, qui nomme des réalités désagréables de manière neutre ou agréable :
les Euménides, i.e. les bienveillantes pour les Erinyes, les Furies, esprits de la vengeance la Libératrice pour la mort tous les moyens de la restriction :
La favorite aimait les beaux esprits, sans se piquer d’être bel esprit elle-même.
(Diderot, Les Bijoux indiscrets)
et certaines modalités. L’emploi de verbes modaux, de tiroirs verbaux comme le futur, la forme en -rait ou l’imparfait permet d’adoucir une affirmation :
Je voulais vous dire Je voudrais vous dire
Les termes hypocoristiques enfin sont des termes diminutifs à valeur affective : petiot, pitchounet, poulette.