ATLAS (étymologie)

ATLAS: c'est à la fin du XVIe siècle que les recueils de cartes ont reçu le nom d'atlas du géographe et mathématicien flamand Merca-tor, l'homme qui inventa le système utilisé pour reproduire la surface du globe sous forme d'images planes. Il intitula son recueil de cartes Atlas (1585) et il en illustra la couverture par une image du géant portant le monde sur ses épaules. En effet, d'après la mythologie, le géant Atlas, fils du Titan Japet et petit-fils du Ciel (Ouranos), s'étant révolté contre les dieux de l'Olympe, fut vaincu; aussi Zeus (ou Jupiter), le roi des dieux, le condamna-t-il à porter la voûte du ciel sur ses épaules. On interprète la légende en le représentant en train de porter le monde. Le nom Atlas (de la racine tla = « supporter») est emprunté au massif montagneux d'Afrique du Nord dont l'arête élevée semblait, aux yeux des Anciens, soutenir la voûte du ciel, au sud de la Méditerranée.