ALPHA (rythme alpha)
ALPHA, n.m. Première lettre de l’alphabet grec, alpha désigne aussi symboliquement le début, le commencement (et oméga, dernière lettre de cet alphabet, la fin).
ALPHA (rythme alpha). Activité électrique cérébrale caractéristique des régions postérieures de l’encéphale, survenant généralement à la fermeture des yeux, chez l’homme éveillé, en état de détente psychosensorielle. D’allure quasi sinusoïdale, le rythme alpha apparaît parfois sous forme de fuseaux. Sa fréquence est de l’ordre de 10 cycles par seconde et son amplitude moyenne oscille entre 50 et 100 microvolts. A l’ouverture des yeux, le rythme alpha est le plus souvent suspendu (réaction d’arrêt visuelle), pour faire place à une activité de plus faible amplitude et de fréquence plus élevée (tracé désynchronisé). Ce type de réponse caractérise les sujets dits réactifs, qui représentent environ 70 pour 100 des individus. Les autres se partagent en type "minimum" (sujets ne présentant que peu ou pas d’alpha) et en type permanent (sujets conservant au contraire une activité de type alpha, même à l’ouverture des yeux). A la pauvreté de l’alpha spontané correspondent généralement la difficulté ou l’impossibilité d’atteindre l’état de détente psychosensorielle, la pauvreté ou l’absence d’images mentales spontanées ou induites, la pauvreté de l’activité onirique au cours de l’éveil comme du sommeil (Virel 1967 ; Frétigny et Virel, 1968). La stimulation lumineuse n’est cependant pas seule susceptible de bloquer le rythme alpha. La réaction d’arrêt peut en effet apparaître chez un sujet qui, tout en conservant les yeux fermés, est soumis à une activité intellectuelle précise telle que la résolution d’opérations arithmétiques ou l’élaboration de réponses verbales complexes. Pour Virel (1967) on ne saurait toutefois admettre de corrélation étroite entre rythme alpha et affaiblissement de la conscience. En effet, contrairement à ce qui avait d’abord été admis, il a été montré que les états de méditation et d’extase, notamment chez les sages orientaux, se déroulent en rythme alpha. En outre, chez les sujets quelque peu entraînés aux techniques de l’imagerie mentale, l’état de détente psychosensorielle s’accompagne d’un rythme alpha singulièrement stable alors que se manifestent par ailleurs des états de conscience très riches.
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