L’île des Esclaves de MARIVAUX

L’île des Esclaves de MARIVAUX, 1725, G.-F.

• Dans cette comédie en un acte, Marivaux aborde le problème de l’inégalité sociale à l’aide d’une fiction symbolique qui met en cause les rapports entre maîtres et valets dans la société du xviiie siècle.

• L’action se déroule dans une île imaginaire où des esclaves révoltés ont pris le pouvoir et réduisent en esclavage tout maître qui débarque. Un naufrage vient d’y jeter deux couples de personnages, le seigneur Iphicrate et son esclave Arlequin, une dame, Euphrosine, et sa suivante Cléanthis. Iphicrate est fort en colère de voir Arlequin se dérober déjà à son autorité, quand Trivelin, chargé de l’application des lois de l’île, intervient pour expliquer aux anciens maîtres l’intention pédagogique de l’épreuve à laquelle ils vont être soumis après avoir fait échange d’habit et de condition avec leurs esclaves (scène 2). Trivelin interroge d’abord Cléanthis sur Euphrosine (scène 3), puis Arlequin sur Iphicrate (scène 5), ce qui est l’occasion d’un procès spirituel des maîtres au xviiie siècle, de leur brutalité, de leurs caprices, de leur vanité. Euphrosine et Iphicrate sont obligés de convenir de tous leurs défauts. La suprême humiliation pour Euphrosine sera d’être courtisée par le nouvel Iphicrate, c’est-à-dire Arlequin, qui cède d’ailleurs à la pitié et s’éloigne (scène 8). Arlequin se laisse également émouvoir par son ancien maître ; les deux hommes se réconcilient, et chacun reprend son habit et sa condition (scène 9). La même scène se déroule entre Cléanthis et Euphrosine (scène 10), et Trivelin conclut en des termes qui font des conflits sociaux une affaire de défauts individuels : Vous avez été leurs maîtres, et vous en avez mal agi; ils sont devenus les vôtres, et ils vous pardonnent; faites vos réflexions là-dessus. La différence des conditions n’est qu’une épreuve que les dieux font sur nous (scène 11).

• Sans doute est-on loin des conclusions de Rousseau dans son Discours sur l’origine et les fondements de l’inégalité parmi les hommes ; cependant, cette aimable utopie de L’île des Esclaves représente, à la date de 1725, où elle a eu un grand succès, une intéressante ébauche de réflexion critique.